В давние времена, когда единственной утварью замков была грубая мебель, а пол для тепла устилался сеном, люди пытались создать некое подобие уюта, вешая шпалеры на стены. Шпалерами называются безворсные настенные ковры с сюжетными и орнаментальными композициями. 

Искусство изготовления гобеленов (шпалер) имеет древнюю историю. Нет точной даты и места, где была создана первая шпалера, но сам принцип ткачества был известен еще в Древнем Египте.

Шпалеры были широко распространены в Западной Европе, начиная с XII — XIII веков. Самые ранние европейские шпалеры - немецкие. Ткали их в монастырях или небольших мастерских. В холодных каменных постройках панно не только украшали помещения, но и помогали сохранить в них тепло.

Расцвет шпалерного ткачества приходится на конец XIV-XVI века. В эту эпоху шпалеры были одним из самых популярных видов искусства. Красочные ковры преображали интерьеры средневековых замков, одновременно утепляя их холодные стены. Шпалеры развешивались в соборах и в ратушах, во время турниров — на трибунах для зрителей. В праздничные дни коврами украшали улицы, вывешивая на балконах и подоконниках. Главные центры их производства — города Франции и Фландрии: Париж, Аррас, Турне, Брюссель. Тканые ковры нередко назывались по имени города или мануфактуры, прославившихся своими изделиями.

Часто употребляемый термин «гобелен» имеет свою историю:

Фламандские мастера купили красильню семьи Гобеленов под Парижем и превратили её в шпалерную мастерскую, унаследовавшая это имя; гобеленами стали называться и ее изделия, пользовавшиеся огромным успехом. 

Через 60 лет мастерская, объединив все шпалерные мастерские Парижа, превратилась в Королевскую мануфактуру Гобеленов. С этого времени "гобелен" превратился в обозначение стенных ковров во многих странах мира.

В русский язык оба термина вошли в XVIII веке (большую роль, в этом сыграло, в частности, основание в 1717 году Петербургской шпалерной мастерской) . В широкой художественной практике прочно укоренилось употребление термина "гобелен", тогда как, в научном обиходе (в описаниях музейных коллекций, справочных изданиях и публикациях) принят термин "шпалера".

Гобелены ткутся по образцу из цветных шелковых и шерстяных нитей отдельными частями, которые затем сшиваются. 

Картон или "большой шаблон" ("grand patron") — это модель шпалеры в натуральную величину. Он является отправной точкой для всякой шпалеры.

Мастерство ткача играет важную роль. По одному эскизу можно выткать несколько экземпляров и каждый раз разных. Ткач пропускает нить через основу, создавая одновременно и изображение, и саму ткань. Чередование нитей разных цветов для передачи постепенного изменения тона или рельефности и качество гобелена зависят от ткача.

Содержание гобеленов стало совершенствоваться с наступлением Ренессанса. Заказчики хотели видеть оригинальные сюжеты на мифологические и религиозные темы, иногда жанровые и галантные сцены из жизни. Картоны стали заказывать известным художникам. (Рафаэль, Гойя, Байеу, Буше)